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Attila, Gengis Khan, Tamerlan… Leur nom est dans toutes les mémoires. Ils surgissent, ces grands barbares, en pleine histoire civilisée et brusquement, en quelques années, font du monde romain, du monde iranien ou du monde chinois un monceau de ruines. Leur arrivée, leurs mobiles, leur disparition semblent inexplicables, si bien que l’on a longtemps vu en eux les fléaux de Dieu envoyés pour châtier les vieilles civilisations…

Revisitant vingt-cinq siècles d’histoire, René Grousset révèle le secret de l’évolution de l’Asie, la loi qui a présidé à la renaissance ou à la mort des Empires immémoriaux. Cette loi, c’est la lutte du nomade et du sédentaire, de l’homme de la steppe et de l’homme des cultures. L’histoire de l’Asie étudiée sous cet angle devient comme une immense leçon de géographie humaine.