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Qui sont les "Pauvres chevaliers du Christ" réunis par Hugues de Payns ? Où ont-ils mené leurs premières actions ? Quelle était leur mission initiale ? Comment a-t-elle évolué ? Qui les a soutenus ? Quelle était leur situation au moment du concile deTroyes ?

Dans cette étude, François Gilet s'est appliqué à passer au crible et à croiser minutieusement toutes les sources documentaires évocatrices des débuts de l'ordre des Templiers en Terre sainte. II confronte les chroniques médiévales, les récits des voyageurs des XIX° et des XX° siècles et les vestiges archéologiques pour tenter de cerner la genèse, d'affiner la chronologie et d'appréhender les motivations qui ont poussé une poignée de pieux chevaliers à servir la cause du royaume de Jérusalem : par quelle action, dans quel lieu et avec quelle ambition ?

Il met en lumière, pour la période qui précède leur implantation à Jérusalem sur le Mont du Temple, l'importance de la Tour de Destroit, située sur le territoire del'actuelle ville d'Atlit en Israël. Les premiers chevaliers groupés autour d'Hugues de Payns l'ont construite pour surveiller le passage étroit et incontournable de Petra incisa, au pied du mont Carmel, entre Haiffa et Césaree, et y assurer la protection des pèlerins contre les guet-apens que leur tendaient les Sarrasins.

Cet essai s'attache aussi à démontrer quels liens, spirituels et matériels, ont uni les Templiers, avant leur officialisation au concile de Troyes en 1129, aux chanoines du Saint Sépulcre, puis à ceux du Templum Domini et aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem.Avec une riche iconographie, l'auteur évoque les rares vestiges qui subsistent à Atlit et à Jérusalem, ultimes témoignages de cette aventure spirituelle inédite dans la chrétienté qu'expérimentèrent Hugues de Payns et ses compagnons, pas vraiment des laïcs ni non plus des religieux, en partie des moines et en partie des guerriers, fondateurs du premier ordre religieux et militaire.

"L'enquête, alliant passion et érudition, saura sans nul doute séduire l'amateur feru d'histoire et interpeler le spécialiste des ordres militaires et de l'Orient latin", conclut Damien Carraz dans la préface.